Бесплатный хостинг весьма популярен среди пользователей Интернета, особенно среди владельцев небольших любительских сайтов. Также бесплатным хостингом можно назвать файловые хранилища вроде ifolder или rapidshare, поскольку они позволяют хранить большие файлы (музыку, видео, фильмы) на своих серверах. Однако всё же хостинг чаще ассоциируется именно с хранением веб-сайта.

После регистрации пользователи бесплатных хостинг-провайдеров получают домен третьего уровня, в котором чаще всего присутствует название самого провайдера, например, mysite.narod.ru, а также адрес электронной почты, схожий с названием будущего сайта. В большинстве случаев бесплатные хостеры размещают на всех страницах сайтов пользователей свой баннер или контекстную рекламу, которые не всегда вписываются в дизайн. Такая реклама используется в качестве компенсации затрат на размещение и поддержку сайта. Удаление принудительной рекламы, разумеется, платное.

По функциональным возможностям бесплатный хостинг уступает платному. Панель администратора не всегда дает полноценный контроль над внешним видом сайта, предлагая лишь редактировать существующие шаблоны. Некоторые хостеры не позволяют закачивать готовые веб-страницы и не показывают истинную картину размещения файлов в каталогах. Как правило, существует ограничение на размер загружаемого файла, а также жесткие фильтры содержимого сайта, не допускающие сайтов эротического и порнографического содержания (проверка обычно осуществляется роботами, которые нередко блокируют вполне цивильные сайты). Помимо этого, если сайт в течение определенного времени не посещается администратором или пользователями, он может быть удален.

Но самое важное, чего зачастую нет на бесплатном хостинге – это поддержка баз данных и скриптов, PHP, SSI, Perl, FTP-входов и многого другого. Это делает невозможным размещение на сайте собственных гостевых книг, форумов, чатов, поисков, регистраций пользователей, динамических страниц. Но именно в динамичности и интерактивности прелесть современного Интернета. Частично эта задача решается при помощи внешних гостевых книг и форумов, но хостер не может отвечать за сторонние сервисы.

Еще один существенный минус бесплатного хостинга – это его ненадежность. Безвозвратные потери файлов, увы, не редкость. В случае манипуляций с сервером сайты пользователей также работать не будут, а в случае перегрузки сервера – резко упадет скорость доступа.